联邦警方继承了旧时代警察的全部劣习————他们虽然拥有数量多达十万以上的庞大警备舰队，却很少对海盗进行围剿。当然，在货主支付高昂酬金的情况下，他们偶尔也会派出足够强大的护卫力量。据内部人士透露，联邦警察总部档案室堆放的各种案件文本，已经装满了整幢大楼二十多个楼层的数百个房间，累计时间甚至可以上溯到一百二十多年前。。。。。。不过，这些流言从未被证实，只能当做无聊时候的闲话谈资。

对于特恩布尔家族的报案，联邦警方的确给予了相当程度的“重视”。他们甚至委派了两名年轻的警官随同商船进行调查。按照警方的说法————特恩布尔家族的商船之所以连续遇袭，很可能是内部有人偷偷泄露消息。

对此，萨尔森嗤之以鼻。

这是一个科技力量高速发展的时代，信息保密这种事情，比任何时候都要困难。无孔不入的窥探方法，被使用到极致的远程侦测技术，以及灵活多变令人防不胜防的纳米微型机器人。。。。。。即便是联邦总统，也经常被狗仔队爆出今天所穿内裤颜色或者款式之类的新闻。当然，它们并非虚构，而是有令人惊骇的录像和照片为证。

萨尔森并不认为后续货物起运的消息，能够瞒过那些潜藏在暗处的对手。可是采用分散、大量的方法，无疑是最为正确的手段————按照他的推演分析，伏击者很可能只有一至两艘战舰。他们无法同时应对数以百计的目标，这也正是萨尔森对自己计划的信心依仗。

然而，事情发展却没有照他的预计进行————就在昨天，特恩布尔家族又接连收到两份质询信息。合约方一再声称，必须在规定时间内，将货物发往指定星球。否则，将按照合约条例，向联邦最高法院申请强制执行十倍赔偿。

显然，特恩布尔家族的困境，已经被某些别有用心的人散布开来。无论明处还是潜在的对手，都不会放过这个千载难逢的机会。他们都在想方设法从特恩布尔身上咬下最大的肥肉。正如同老族长在会议上说过的那样，其实只有两种应对方法————按照合约将物资运往指定星球？或者直接支付十倍的巨额赔偿金？

他们已经没有时间继续拖延。无奈之下，老族长只能选择最为稳妥的办法————雇佣私人护卫队。虽然，连他自己也承认，萨尔森的方法其实最为管用。遗憾的是，那必须花费至少两个星期的时间。

“黑鹰。”是一支“D”级规模的小型雇佣兵团。对于这次可以收到两千万护卫费用的生意，雇佣兵们表示出极其浓厚的兴趣。舰队升空后，在星球外层空间组成巨大的环形编队。特恩布尔家族六艘满载货物的大型商船，则与旗舰一起，被牢牢围护在核心位置。

无论警方还是军方，同样可以为私人商队提供护卫。但他们要求的价码却要比这高得多。相比之下，雇佣兵虽然火力相对贫弱，却更加划算。

萨尔森嘴里叼着一根尚未点燃的香烟，他脸上肌肉紧绷，眼神极力压抑情绪————他并不看好这次运送任务。如果不是老族长坚持，他甚至想要推掉自己身上的代表身份。怎么说呢。。。。。。完全是出于本能，他感觉到了危险。那些袭击者肯定不会放过这个机会。虽然有雇佣兵，虽然舰队整体实力并不弱，可萨尔森依然在发抖，也无法控制住自己内心深处的恐惧。

但他无力改变自己的处境，只能默默祈祷。

舰队在黑暗中默默行进，舷窗外的景色似乎永远一成不变。叼在嘴里的香烟过滤嘴已经被唾液浸湿，可萨尔森却依然没有想要将其点燃的意思，只是用散漫惶恐的目光，在舰桥正前方的搜索光幕上来回乱扫。

终于，在时间似乎被诬陷延长的黑暗深处，缓缓驶来一艘没有任何标识，通体漆黑的飞船。

“请表明身份。”

“让开中央航道，否则你舰将遭到攻击————”

“倒计时二十秒，再无回答，将视作敌意————”

舰桥里的气氛陡然变得热烈而紧张，各种指令与呵斥相互夹杂，从导航员灵活的手指与键盘敲击中迅速传递出去。萨尔森默默地望着这一切，他什么也做不了，也无法命令舰队立刻回航，以最快速度返回距离最近的星球。虽然，他很清楚。。。。。。自己的想法，可能是对的。

被电子探测器锁定的黑色飞船正挡在航道中央，它没有回复任何信息，而是在引擎推动下，笨拙而缓慢地调转方向。从侧舷部位升起的甲板背后，已经探出一根根粗大的金属炮管。

“射击————”

雇佣兵队长下达的命令非常及时，巡洋舰主炮炮口呼啸而出的火焰，准确命中了黑色飞船舯部。它仿佛被无形巨手狠狠捶了一下，整体朝着侧面偏移，侧舷装甲四散纷飞，探伸出来的炮管被爆炸力量扭曲得弯曲开来。船体侧面露出一条明显的裂缝，飘散出一片片零乱的轻质填充物。显然，已经彻底丧失反击能力和动力。

“这就是那些企图伏击的海盗？”

佣兵队长望着屏幕上无法动弹的飞船，抚摸着满是胡茬的下巴，不住摇头：“这帮家伙比我想象中更加愚蠢。他们的装备糟糕得令人发笑。怎么说呢。。。。。。感觉，就像是地球时代的索马里黑鬼。”

说着，他重重挥舞了一下右手，冲着围站在屏幕正前方的人群喊道：“派出拖船，把这个大家伙好好拉回来。让我看看这帮胆大包天的家伙究竟长什么样？说不定，他们还会给我们送来出乎意料的惊喜————”

雇佣兵与政府军不同，他们更加看重利益。即便是在战斗中，仍以利润为目标。也正因为如此，雇佣兵更喜欢捕获对手，而不是直接将其击毙。毕竟，哪怕是破损的武器和飞船，一样能够变卖成钞票。

“不，你不能这样做————”

站在一旁的萨尔森猛然冲了过来，他用力抓住佣兵队长的胳膊，大声吼道：“快离开这儿————你们的任务是护送商船安全抵达，而不是捕获飞船。”

队长皱起眉头，脸上掠过一丝阴霾。

“这不是你要关心的问题！”

他用力从萨尔森手里抽回自己的胳膊，冷冷地说：“你说的没错，我的确答应过必须在规定时间完成这次护卫任务。但你无权对战场上发生的一切说三道四。别忘了，雇佣兵也有自己的规矩————”

说到这里，他脸上浮出一丝残忍的微笑：“我完全可以一枪打爆你的脑袋。然后把所有罪名全部推给那些海盗。所以，在我改变主意以前，你最好老老实实呆着，千万不要用你的性格挑战我的耐心。”

监控屏幕上，一艘拖船已经靠近黑色改装战舰。它伸出两只机械臂，将钢缆牢牢系在船头。大约半小时后，被缓缓拖动的飞船，已经进入了舰队的外围防护圈。